«Ты… ты не мог выразиться мягче? Разве не видишь… разве не видишь, что ты убиваешь меня?»

— Я просто не буду приходить, ладно?

Стоило… стоило ему только решиться поверить, как… Верить было нечему. Это было лишь в воображении. Он трактовал все так, как ему хотелось.

Это было приятно…

Теперь все должно исчезнуть.

Шен делал вдохи, но воздух не доходил до его легких, или, может, воздуха больше не существовало.

— Я… я…

— Ты сам все придумал! — зло выкрикнул Муан. — Я никогда не обещал тебе, что всегда буду рядом!

— Люди… люди уходят, — с трудом произнес Шен.

Уголки его губ дергались, пытаясь сложиться в улыбку, но вместо этого получался нервный тик.

Он говорил это не для Муана, а просто… просто чтобы пережить это.

— Это… естественный порядок вещей. Ничего… ничего не поделаешь. Никого… никого не останется.

Муан смотрел на него, как на раздражающую помеху, от которой давно следовало избавиться. Мертвый груз, тянущий ко дну.

Гордость — всего лишь иллюзия. Перед этим человеком гордости Шена больше не существовало.

Он бросился к нему, когда Муан уже развернулся, чтобы уйти.

— Не бросай меня. Не бросай меня!!

Ему было все равно, насколько это жалко. Если он не останется… Если все это на самом деле была лишь иллюзия… Что ждет его, когда он проснется?

— Ты всегда делаешь то, что хочешь! — фыркнул Муан, выдергивая из захвата руку. — Зачем мне оставаться рядом? Невыносимо!

— Не говори так! — Шен еще сильнее вцепился в его предплечье. — Я тебе не верю!

Глаза Муана налились кровью, бешенство, охватившее его, было столь сильно, что на лбу вздулись вены. Он перехватил руки Шена, вырывая свое предплечье, и оттолкнул его прочь.

Шен отступил на шаг, врезавшись в парапет и чуть не упав в водоем, полный крови.

— Ты мне не веришь? — зло глядя на него, переспросил Муан. — Что, думаешь, кто-то угрожает мне, заставляя говорить такие вещи?

— Почему тогда ты так переменил свое мнение?!

— Не было никакого другого мнения! — Слова обрушились на Шена, словно надгробная плита. — Я просто жалел тебя и был вежлив! Из-за нашей связи мне приходилось поддерживать хорошие отношения, как ты не понимаешь?! Я никогда… не придавал большое значение… нашей дружбе.

Шен уже не был уверен, дышит ли он. Он забыл, что можно так ранить словами. Он не заметил, что открылся, позволяя себя так ранить. Когда он…

— Я…

— Ты вцепился в меня, словно клещ! — Муан стремительно приблизился к нему и ударил.

Мир мгновенно заволокла красная пелена — кровь сомкнулась над головой Шена, он упал в пруд. Тот не был глубоким. Мгновение спустя Шен вынырнул и сел, отплевываясь от крови.

— Ты оставишь меня, если умрешь… — пробормотал Муан, стоящий у парапета.

Шен поднял на него глаза, слезящиеся против воли.

— Нет… — произнес он. — Я выживу, даже если ты оставишь меня…

— Но тогда ты не оставишь меня, не так ли?! — произнес Муан и ринулся на него.

Старейшина Муан Гай оказался в мире, который поглотила кровь. Все вокруг было окрашено багряным, словно прошел кровавый дождь.

Посреди алого цвета застыл Шен. Он был странно одет и необычно выглядел с короткими волосами. Кажется, даже черты его лица изменились, но Муан отчего-то сразу узнал его. Он склонил голову на бок, изучая этот странный образ и гадая, как так вышло, что в своем сне он выглядит так. Но затем он заметил фигуру напротив.

Сердце мечника пропустило удар. Он замер, слушая их разговор.

«Страх Шена? Самый страшный страх, даже страшнее змей? Этот разговор?»

Муан непонимающе слушал их слова.

«Такого никогда не может произойти в реальности!»

Муан продолжал вглядываться в Шена. Его раны, которые становились заметны, только если подойти к нему очень близко… Его отчаянные попытки отгородиться, его страх…

Муан уже давно догадался. Но только сейчас, глядя на эту беззащитную версию Шена, хватающуюся за поддельного Муана, позабыв о своей хваленой гордости… Только сейчас он понял…

«Его самый главный страх — потерять… меня?»

Муан так хотел поверить в это, что сила этого желания пугала.

«Точнее, даже не так. Не потерять, а… однажды услышать, что…»

Муан все еще ошеломленно стоял на месте, когда подделка толкнула Шена в пруд и ринулась на него. Старейшина пика Славы, откинув посторонние мысли, выхватил меч и бросился к ним. Одним ударом он перерубил своего двойника на две неравные половины, а затем, запрыгнув в водоем крови, опустился на колени и помог Шену сесть, придерживая за плечи.

Все мысли Шена исчезли, когда удар вновь погрузил его в кровавый водоем. Сверху на грудь опустился сапог, придавив так, что Шен не мог двинуться. Мыслей не было, его мысли исчезли вместе с его миром.

Неожиданно давление на его грудь исчезло, а чьи-то руки обхватили его плечи и помогли подняться. Перед ним сидел Муан. Другой Муан, этот был облачен в одежды своего пика и смотрел на него встревоженным взглядом.

Муан с удивлением изучал существо, которое держал в руках. Несмотря на кровавые струйки, струящиеся с коротких темных волос по лицу, мечник все еще мог разглядеть его черты. Он казался другим человеком, еще более хрупким. Тонкий слой одежды намок и осел, обнажая острые ключицы. В этом теле почему-то не чувствовалось духовной энергии, и оно не подвергалось трансформации, через которую проходят в процессе создания золотого ядра. Это было совершенно хрупкое смертное тело.

«Почему его душа выглядит так?»

— Шен! Все вокруг — это сон! Это не реальность!

Казалось, тому требуется время, чтобы осмыслить значение этих слов.

— Что? — наконец, переспросил Шен.

Он непонимающе-потрясенно смотрел на Муана перед собой.

— Ты должен проснуться! В реальности — я рядом! Ты должен победить монстра, что олицетворяет твой страх!

Тут Муан осознал, что он уже сам зарубил этого «монстра». Что же теперь делать?

Шен удивленно смотрел на него.

— На! — Муан всучил ему в руку свой меч. — Это не реально, ясно? Тебе необходимо проснуться. Заруби меня — и все закончится. Ты проснешься — и я буду рядом.

Глаза Шена потрясенно расширились.

— Ч-что?

— Не думай, просто сделай это! — Муан встряхнул его за плечи. — Ты проснешься — и я буду рядом с тобой.

Шен устало-печально смотрел на него.

— Я обещаю!

— Пожалуйста! — взорвался он, услышав эти слова. — Ничего не обещай!!

Старейшина пика Славы замер.

— Не нужно… обещаний, — тихо повторил Шен.

Муан жадно рассматривал его. Шен был таким необычным сейчас. Но обнять его хотелось еще сильнее.

«Чтобы пройти испытание, вы должны победить монстра, что олицетворяет ваш